African Initiative: La nueva herramienta informativa de Rusia en África
African Initiative es una nueva agencia de información centrada en las relaciones África-Rusia con sede en Moscú, que ha surgido como un actor central en los esfuerzos de Rusia por extender su alcance en el continente africano.
African Initiative difunde su desinformación y propaganda principalmente a través de numerosas cuentas de redes sociales, con y sin marca. Dos de sus cuentas principales son "African Initiative" y "African Kalashnikov". La organización es muy activa en su sitio web, afrinz.ru, y en VKontakte, utilizando éstas y otras plataformas amplificadas por cuentas prorrusas. El popular canal de Telegram "Smile and Wave" es un amplificador frecuente de los contenidos de African Initiative.
En el corazón de las operaciones de African Initiative se encuentra Viktor Lukovenko, un ex agente dentro de la red de propaganda de Yevgeny Prigozhin. Lukovenko, quien alguna vez operó bajo el seudónimo de Viktor Vasilev, ahora sirve como una pieza clave en la campaña encubierta de la organización para dar forma a las narrativas y manipular la opinión pública.
A través de su canal de Telegram, Smile & Wave, que cuenta con más de 9.500 seguidores, Lukovenko difunde narrativas cuidadosamente elaboradas diseñadas para avanzar los intereses rusos y socavar los de las potencias occidentales. De acuerdo con la información publicada por el proyecto OSINT AllEyesonWagner, Lukovenko había sido fotografiado con Maxim Shugaley, presidente de la Fundación para la Protección de los Valores Nacionales, que figuraba en las listas de sanciones del Tesoro de Estados Unidos por su conexión con Yevgeny Prigozhin.
De acuerdo con un informe del Wall Street Journal, Lukovenko afirmó que había trabajado para una de las empresas de Prigozhin en la República Centroafricana en 2019, pero que nunca había conocido al jefe de Wagner. En la empresa, especializada en la extracción de oro y diamantes, Lukovenko confirmó que era un estratega político con funciones limitadas a tareas humanitarias. La empresa, Lobaye Invest, ha sido objeto de sanciones de Estados Unidos y la Unión Europea.
En 2019, documentos publicados por el Ministerio de Hacienda y Presupuesto de la República Centroafricana mostraban que la empresa Lobaye Invest había recibido permiso para extraer diamantes y oro en cuatro ciudades del país: Bangassou, Ouddah, Bria y Sam Ouanja.
Los datos aduaneros disponibles mostraban que Lobaye Invest comercializaba con las empresas M-Finance y M-Invest con sede en Rusia. Por ejemplo, según las declaraciones de exportación, M-Invest había enviado un vehículo multipropósito Ural 4230 a Lobaye Invest en la República Centroafricana el 25 de enero de 2018.
El nombre asociado al envío era el de Evgeniy Khodotov, representante regional de Lobaye Invest en documentos de concesiones mineras de la CAR. Khodotov ha aparecido en múltiples informes que lo vinculaban a la Dirección Principal del Ministerio del Interior de Rusia.
Junto a Khodotov, otro de los nombres que giran en torno a la fundación de Lobaye Invest es el de Dmitry Sergeevich “Sytyi”. Según el Departamento del Tesoro de Estados Unidos, tanto Sytyi como Evgeniy Khodotov han estado involucrados en las operaciones de CAR de Prigozhin desde 2017.
Pero Lukovenko es solo una pieza del rompecabezas. Artem Kureev, el editor en jefe de African Initiative, es otra figura clave en esta elaborada red. A pesar de negar cualquier afiliación con los servicios de inteligencia rusos, según una investigación publicada por el medio de comunicación ruso The Insider el 29 de enero, Artyom Kureev pertenece al quinto servicio del FSB, el departamento encargado de las operaciones internacionales dentro de los servicios de seguridad rusos. Junto a Kureev, la subdirectora Anna Zamaraeva y otros ex operativos de Wagner desempeñan roles fundamentales en la formación de la agenda del medio.
El modus operandi de African Initiative refleja el de su predecesor, el proyecto Lakhta de Wagner, que era conocido por irradiar la propaganda rusa en varias naciones africanas. Al igual que Lakhta, African Initiative ha sido acusada por el Departamento de Estado de Estados Unidos de difundir información falsa, particularmente dirigida a las iniciativas farmacéuticas occidentales y la filantropía centrada en la salud en África.
La estrategia central de African Initiative es la explotación de asociaciones y alianzas locales. Al forjar alianzas con grupos respaldados por Rusia, como la alianza ruso-burkinesa, African Initiative obtiene acceso a redes y recursos valiosos, lo que le permite amplificar sus esfuerzos de propaganda y sembrar discordia dentro de comunidades vulnerables.
La agencia recluta a periodistas africanos, blogueros y miembros del público local para que apoyen y amplifiquen la labor de la organización de reforzar la imagen de Rusia y denigrar la de otros países.
African Initiative fue la primera en difundir la llegada de un contingente de instructores rusos a Burkina Faso. También difundió un video donde se podía ver a varios soldados blancos con máscaras entrenando a soldados burkineses en una base militar situada en Lombila.
Así mismo, también ha estado difundiendo la información de que el Ministerio de Minería de Malí ha firmado un memorando de entendimiento con Krastsvetmet, un productor ruso de metales preciosos, para construir una refinería en el país africano capaz de procesar 200 toneladas de oro al año.
African Initiative forma parte de una reestructuración más amplia de las operaciones rusas en África tras la muerte de los fundadores del Grupo Wagner, Yevgeny Prigozhin y Dmitry Utkin, en un accidente de avión en agosto de 2023.
Con esta agencia, Rusia mantiene el control en el plano informativo, al mismo tiempo que continúa con la expansión de sus intereses en los campos militares y comerciales. Bajo el estandarte de “African Corps”, Rusia ha estado asumiendo gradualmente el control de las operaciones de Wagner en Mali, Libia y, en menor medida, la República Centroafricana (RCA), tal y como señalan los analistas John Lechner y Sergey Eledinov.
Rusia ha pasado de un sistema descentralizado con el Grupo Wagner a la cabeza, a un sistema centralizado con un vínculo directo con el Ministerio de Defensa ruso.