El efecto dominó del estrecho de Ormuz: la crisis del cobalto

El bloqueo del Estrecho de Ormuz ya está produciendo las primeras repercusiones tangibles en la cadena global de suministro de minerales críticos. La secuencia es clara. Irán bloquea el estrecho, restringiendo los flujos de azufre como subproducto del refinado. Esta restricción se traslada a los mercados químicos, limitando la producción de ácido sulfúrico, insumo esencial para numerosos procesos industriales. El efecto se materializa aguas abajo en la República Democrática del Congo, donde la extracción y el procesado de cobalto —clave para las baterías— dependen de forma intensiva de estos reactivos. El resultado es una reducción de la capacidad productiva en origen y una presión creciente sobre toda la cadena de valor.

Daños colaterales: explotación y refinado

En la República Democrática del Congo, que concentra la mayor parte de la producción mundial de cobalto, la actividad minera está estrechamente vinculada a la industria química. Los minerales que contienen cobre y cobalto requieren un tratamiento intensivo con ácido sulfúrico y otros reactivos derivados del azufre, como el metabisulfito sódico (SMBS), para poder transformarse en material utilizable.

La guerra en la República Islámica de Irán ha reducido de forma directa la disponibilidad de estos insumos. Los pedidos de productos químicos esenciales para la lixiviación han sido cancelados o retirados, lo que está obligando a los operadores a racionar las reservas existentes.

En las explotaciones de la República Democrática del Congo se están alargando los inventarios de reactivos mediante la reducción de dosis. Algunos operadores evalúan recortes adicionales o un desplazamiento hacia lo que se denomina “cobalto fuera de especificación”: material que no alcanza los estándares de pureza, pero que puede colocarse en el mercado bajo condiciones comerciales más flexibles.

Las primas del ácido sulfúrico y del metabisulfito sódico (SMBS) se han incrementado de forma significativa, en algunos casos cerca de duplicarse, en corredores logísticos clave como el Puerto de Dar es Salaam.

Estas disrupciones en la fase inicial de la cadena no se circunscriben a África Central. En el caso del cobalto, el mineral extraído en la República Democrática del Congo se exporta de forma sistemática para su refinado, principalmente a China, donde se convierte en precursores y materiales activos para baterías empleados en vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento.

Cualquier reducción en la producción congoleña restringe la disponibilidad de materia prima para los refinadores, lo que a su vez presiona el suministro destinado a los fabricantes de cátodos y baterías, generando una presión alcista sobre los precios a lo largo de toda la cadena de valor.

Una “cadena global” formada por dos países

Lo que la guerra en Irán deja al descubierto es que las debilidades estructurales del ecosistema comercial del cobalto son difíciles de ignorar. Aunque a menudo se hable de una cadena de suministro “global”, la realidad es que la producción está fuertemente concentrada: entre el 70% y el 80% del cobalto extraído procede de la República Democrática del Congo. A ello se suma una concentración aún mayor en la fase de refinado, donde China controla aproximadamente entre el 60% y el 90% de la capacidad mundial de procesamiento.

A partir de ahí se construye una cadena logística larga y compleja, pero también frágil. El azufre, que en gran parte llega desde Oriente Próximo, debe transformarse en ácido, cruzar océanos en rutas cada vez más tensionadas y, finalmente, adentrarse en el continente africano a través de corredores terrestres congestionados. Es un sistema con múltiples puntos de tensión, donde cualquier disrupción o atasco, ya sea por un conflicto o simple cuello de botella acaba teniendo un efecto dominó que recorre toda la cadena. 

Una guerra dentro de otra

Si la inestabilidad vinculada al conflicto con Irán se prolonga, es probable que Pekín ajuste su enfoque estratégico. Desde principios de abril, Pekín ha intensificado su actividad diplomática en este frente; diversos medios, entre ellos The New York Times, han señalado presiones chinas para que Irán se siente a negociar.

Garantizar un acceso estable al cobalto —y a los insumos químicos necesarios para su procesamiento— es un requisito crítico para las ambiciones industriales de China a largo plazo, especialmente en sectores vinculados al almacenamiento energético.

Estados Unidos también mantiene un interés creciente en el cobalto. Históricamente ha quedado rezagado en el acceso directo tanto al mineral como a su capacidad de refinado, lo que ha facilitado la consolidación de China en este ámbito. No obstante, en las últimas semanas se han observado movimientos relevantes.

Virtus Minerals, empresa con sede en Estados Unidos, ha cerrado la adquisición de Chemaf por 30 millones de dólares, junto con el compromiso de movilizar en torno a 720 millones en inversiones. Según estimaciones, los activos de Chemaf podrían representar aproximadamente el 5% de la producción mundial de cobalto.

Sin embargo, persisten dudas sobre la ejecución del proyecto. Chemaf acumula una deuda cercana a los 1.000 millones de dólares y requeriría entre 250 y 300 millones adicionales para reformar su infraestructura y alcanzar una producción anual de en torno a 75.000 toneladas de cobre y 15.000 de cobalto. A ello se suma el riesgo operativo asociado a la inestabilidad estructural de la República Democrática del Congo.

Conclusión

El bloqueo del Estrecho de Ormuz ya está produciendo efectos a gran escala. Sin embargo, lo observado hasta ahora constituye solo la fase inicial de un efecto dominó que se propaga a través de las cadenas de suministro “global”, entre las cuales el cobalto ocupa un lugar central.

Fuentes

• Exclusive: Congo copper and cobalt miners cut chemical use as Iran war disrupts supplies, sources say | Reuters
• China, the Iran war and the chemical suddenly stoking global supply fears | South China Morning Post
• China to Ban Sulfuric Acid Exports as War Hits Supply - Bloomberg
• Asian Traders Seek Sulfur Options as Hormuz Halt Cuts Supply - Bloomberg
• China, the Democratic Republic of the Congo, and artisanal cobalt mining from 2000 through 2020 - PMC
• China in the Democratic Republic of the Congo: A New Dynamic in Critical Mineral Procurement > US Army War College - Strategic Studies Institute > Recent Publications
• https://www.bloomberg.com/graphics/2018-china-cobalt/
• Exclusive | In Win for Trump, U.S. Firm Acquires Huge Congolese Cobalt Miner - WSJ